A macchia d'olio

Non era la prima estate che Justin Guay usciva e soffocava per il fumo. Oppure il secondo. Ma quando la stagione degli incendi sembrò finire per tutto l’anno, decise di trasferire la sua famiglia dalla California e di nuovo nello Utah, dove era cresciuto.

Nel 2020, Guay ha acquistato una casa nella contea di Wasatch, vicino alle montagne frastagliate, dove pensava che gli impatti climatici peggiori sarebbero stati inverni più caldi con limiti di neve più alti. Essendo un appassionato sciatore, Guay pensava che fosse già abbastanza brutto. Ma questa primavera è arrivata una lettera dalla sua compagnia di assicurazioni sui proprietari di casa, mediata da Progressive. "Ci stavano lasciando perché non avrebbero più fornito l'assicurazione, punto", ha ricordato.

Mentre si affrettavano a trovare una nuova copertura, Guay e sua moglie rimasero scioccati quando la loro prima inchiesta fu respinta. "Hanno detto: 'Non forniamo più assicurazioni alle case nella tua zona.'" Altre società hanno almeno fornito preventivi, sebbene tutte abbiano offerto tariffe almeno doppie rispetto alla sua polizza precedente. Ritornato nel suo stato d'origine, non aveva considerato gli incendi un rischio. Non sono mai stati un grosso problema mentre cresceva. Poco dopo il suo ritorno, tuttavia, 5.000 persone furono evacuate da una città vicina durante un grande incendio.

Mentre i rischi climatici sconvolgono il mercato assicurativo, i proprietari di case come Guay vengono colti di sorpresa. La perdita della copertura ha davvero evidenziato “i limiti della capacità individuale di far fronte o affrontare questi impatti”, ha affermato Guay. È un problema nazionale a cui si sta ora rivolgendo mentre lavora come direttore della strategia climatica globale per il Sunrise Project, un'organizzazione no-profit per la giustizia climatica.

Il cambiamento climatico è ora il principale motore dell’aumento degli incendi negli Stati Uniti occidentali. Man mano che le condizioni diventano più calde e secche, gli incendi stanno bruciando su aree più grandi e luoghi roventi una volta considerati a basso rischio.

Quest’estate, circa 100 persone sono morte mentre le fiamme hanno devastato Maui in uno degli incendi più mortali della storia americana, provocando danni alla proprietà per 3,2 miliardi di dollari. Negli Stati Uniti occidentali, i pericoli esistenti stanno peggiorando: dal 2020 si sono verificati quattro dei cinque più grandi incendi nella storia della California. Nel frattempo, quasi un quarto degli americani ora a rischio di incendi catastrofici vive nella metà orientale del paese, in luoghi che potrebbero non essere preparati a rispondere.

Tutti questi danni hanno fatto lievitare il conto. A livello nazionale, gli incendi hanno causato perdite per oltre 22,5 miliardi di dollari nel 2017, un record superato nel 2018 quando gli incendi bruciarono per 29 miliardi di dollari, mentre il 2020 e il 2021 si sono piazzati al terzo e quarto posto nella classifica dei danni. Questi sono solo costi diretti; uno studio del 2020 ha rilevato che i costi indiretti dei soli incendi del 2018 – cose come i costi dell’assistenza sanitaria e l’interruzione dell’economia in generale – sono costati quasi 150 miliardi di dollari.

Ad aggravare tutto questo c’è il boom di persone che si trasferiscono in luoghi a rischio di incendio. Tra il 1990 e il 2010, più di 25 milioni di persone si sono trasferite in aree conosciute come interfaccia tra aree selvagge e aree urbane, dove lo sviluppo umano confina con la natura selvaggia. Poiché l’inflazione fa lievitare i costi della ricostruzione, tali decisioni sono sempre più costose: negli ultimi cinque anni, gli incendi sono costati agli Stati Uniti 68,4 miliardi di dollari.

Queste perdite contribuiscono alla destabilizzazione del mercato assicurativo dei proprietari di case. Il settore assicurativo sostiene che i tentativi di controllare i prezzi – come la regolamentazione della California che richiedeva agli assicuratori di fissare le loro tariffe in base ai danni degli ultimi 20 anni, piuttosto che guardare avanti ai rischi futuri – si sono rivelati controproducenti. Molte aziende hanno scelto di smettere di vendere nuove polizze in California, mentre altre hanno abbandonato le polizze esistenti, causando la perdita della copertura di altre 50.000 persone nello stato proprio quest'estate.

Eppure, come ha scoperto Guay, trasferirsi semplicemente non era una soluzione. Le assicurazioni, il meccanismo finanziario che ha sostenuto l’economia globale negli ultimi 400 anni, non garantiscono più il bene più grande della maggior parte delle persone. "Non c'è nessun posto dove scappare", ha detto Guay.

In California, molti residenti si trovano in prima linea in questa crisi. Le zone rurali furono le prime ad essere colpite. Ma ora, anche le persone che vivono nelle aree suburbane e in un ampio spettro della società – compresi gli stessi politici – vedono svanire la loro copertura.